｢色男な上に多忙な人じゃけんそりゃ気苦労は絶えんやろう。そうか，今まで頑張り過ぎたんやな。それやのに今回も無理して来てくれて。みんなが三津さんを大事に想う理由が分かるが。

大役担ったき帰ったらみんなに褒めてもらい。｣

 

 

中岡はぽんぽんと優しく肩を二回叩いた。その労いの言葉が胸に沁みて三津はまた襟巻に顔を隠して頷いた。

 

 

 

 

 

『重い……。』

 

 

微かに射し込む日の光と全身にのしかかる重みで桂は目を覚ました。

 

 

｢……三津？｣ 【BOTOX 去皺針】2-7天消除動態紋 - Cutis

 

 

起き上がって隣りを見るがそこに三津の姿はなかったがそれは予想がついていた。

 

 

｢これは……。三津の仕業だね……。｣

 

 

体にかかった重みは何枚も重ねて被せられた布団だった。裸で寝た自分が風邪を引かないように気遣ったんだろう。枕元にはきっちり整えられた着物。

 

 

｢全く……。私の心掴んで離さないんだから。責任は取ってもらうよ。｣

 

 

桂は不敵に笑みを浮かべながら着物に手を通した。

 

 

｢……やっぱり真っ直ぐ萩に！｣

 

 

｢何言っちゅうんが！せっかくここまで来たんやき報告ぐらいして帰ったらええやろ！｣

 

 

船旅を終えて長州に着いたはいいが阿弥陀寺を前に三津は怖気づいた。

中岡は萩に帰る！と言う三津の手を掴んで引きずりながら阿弥陀寺に突撃した。

 

 

｢御免くださーい！｣

 

 

中岡が玄関から声をかけるとセツの元気な声で返事が聞こえた。三津はそれだけで胸が苦しくなって泣きそうだった。屯所を飛び出す前に“おにぎり食べり”と声をかけてもらったのが最後だった。

 

 

｢はーいどちら様で……。あら！中岡さん！えっ？お三津ちゃん……？｣

 

 

満面の笑顔で中岡を見たセツがその後に居る三津に気付いて目を丸く見開いた。

 

 

｢ご無沙汰しております……。あの……ごめんなさい……！｣

 

 

三津は体を折り曲げて頭を下げた。

 

 

｢何を謝っちょるん？お帰り，寒かったやろ？中で暖まり！みんな待っちょったけぇ喜ぶわ！早よ！中岡さんも入って！｣

 

 

セツは二人の手をぐいぐい引っ張って早く早くと急かした。

 

 

｢お客様？｣

 

 

そこへひょっこり顔を出した幾松は三津の姿を見るとすぐに駆け寄ってその存在を確認するかのようにぺたぺたと顔や体に触った。

 

 

｢萩に帰るっちゅうてきかんけん無理矢理引っ張って来たが。行きも急かして帰りも急いだけん少し休ませてやってくれんかの。｣

 

 

中岡はそっと三津の背中を押して中に踏み込ませた。

 

 

｢中岡さんもゆっくりしはったらええの。待っててすぐにみんな呼んでくる。お三津ちゃん，男共めっちゃ寂しがっとったから覚悟しときや。｣

 

 

幾松はにやりと笑うと高杉達を呼びに走って行った。

 

 

｢ささっ！お茶でも飲んで休み！｣

 

 

セツは二人を客間に通して火鉢にあたらせた。

 

 

｢お三津ちゃんまだ寒い？もう一つ火鉢用意する？｣

 

 

部屋に入りお茶も飲んでだいぶと温もったはずなのに襟巻を外さないからセツは首を傾げた。

 

 

｢あっやっ！お気遣いなく！｣

 

 

あたふたする三津を中岡はくすくす笑った。それを三津は横目で睨むが恥ずかしさが勝って俯いた。

そこへ慌ただしい足音が複数近付いて来た。

 

 

｢三津さん！？｣

 

 

障子を豪快に開け放したのは高杉だった。その後ろに伊藤や山縣，入江と赤禰が続いていた。

 

 

｢あっ……ごっご無沙汰してっ！｣

 

 

頭を下げようとしたが気付けば一瞬で高杉の腕に抱きしめられていた。

 

 

｢よう戻った。京までご苦労やった。巻き込んですまん。それと……ありがとう。｣

 

 

高杉の肩越しに穏やかに自分を見つめるみんなの顔を見て三津の涙腺は崩壊した。

久坂の目が赤く充血しているのと少し鼻声な事に気付いて三津もある程度の察しはついた。もうすでに瞳は潤んでいるが口をへの字に曲げて堪え，大人しく久坂達と向かい合って座った。

 

 

｢先程，池田屋までの道中で稔麿の亡骸を見つけました。｣

 

 

久坂は三津の前に吉田の大小を，入江は遺髪を包んだ懐紙を置いた。【BOTOX 美容】 收鼻翼、去除眉心紋療程資訊 - Cutis

 

 

三津は恐る恐る大小に手を伸ばした。吉田がくれた下げ緒と同じ物が巻かれている。三津はそこを撫でながら静かに涙した。

 

 

｢吉っ田っさんはっ何処にっ居ますかっ？｣

 

 

｢連れて帰ってきて今は庭先に……会われますか？｣

 

 

三津はしゃくりあげながら頷いた。久坂と入江は頷きあって立ち上がり三津を案内した。

吉田の周りにはその死を惜しむ藩士たちが集まりすすり泣く声がしていた。

そこに三津が現れると自然と道が開けた。

 

 

｢どうぞ。｣

 

 

久坂の声に促されゆっくりと歩みを進め，吉田の目の前に辿り着くとその場にへたり込んだ。

 

 

｢吉田さん……。｣

 

 

冷たくなった手を取って握りしめた。握り返してくれない手を両手でしっかり握りしめて頬を寄せた。

 

 

｢おかっりっなさっ……わたっしっ約……束果たっしたっからっ！褒めってっ！｣

 

 

当然返事など返ってこない。こっちを見てもくれやしない。それでも呼吸を整え直しながら話しかけた。

 

 

｢来世で一緒になるって約束……守れるか分からへんけど，でもっ吉田さんがその時まっで私のっ事っ覚えててっくれるならっ……またっ会いたいっ……会いたいっ！｣

 

 

肩を揺らして泣く三津を誰もが静かに見守った。

 

 

｢稔麿が貴女を忘れるはずないでしょう。稔麿はまだここに居ますから一旦中へ。傷が悪化しないように薬も塗り直さなければ。｣

 

 

三津は無言で吉田を見つめてからそっと手を離した。

久坂に支えられながら広間に戻るとみんなに握り飯を配るサヤとアヤメが居た。

 

 

｢あっサヤさん丁度良かった。湯浴みの用意をしてもらえませんか？出来れば三津さんの湯浴みも手伝ってもらえたら……。｣

 

 

｢え？三津さん？｣

 

 

居るはずのない三津が居るだけでも驚きなのに，久坂に肩を抱かれて立つ三津は血塗れの着物で憔悴しきった顔をしている。

それが衝撃過ぎてサヤは皿に乗ったおにぎりを落としかけた。アヤメの方はしっかり落とした。

 

 

｢すっすぐに！｣

 

 

サヤとアヤメはばたばたと準備に取り掛かった。三津はその様子を仕事を増やして申し訳ないと言う目で見た。

 

 

｢そっか湯浴み……すっかり忘れてました。私血生臭さい……。｣

 

 

おまけに走る為に裾は切り裂かれ，手当の為に引き裂かれて左の袖もない。ボロボロだ。

 

 

｢見苦しい格好ですみません……。すぐに綺麗にしてきます……。｣

 

 

三津は鼻を啜りながらよれよれの体で浴場に向かった。一人で入れるのにサヤが付き添って背中を流してくれた。

 

 

｢乃美様から事情は伺いました。私も後ほど吉田さんに挨拶させてもらいます。大変……お世話になったので……。ごめんなさいっ……。｣

 

 

サヤは手を止めて涙を拭った。

 

 

｢サヤさんまで泣かして。後で文句言ってやります。｣

 

 

悲しくて仕方ないのにこんな冗談を言えてるのが不思議で堪らなかった。新平の時はそんな余裕なんてなくて，ただ後悔と懺悔の日々だった。

 

 

｢ふふ……。その方がいつもの三津さんやって吉田さんも安心しはるかもしれませんね。｣

 

 

｢そうですかねぇ……。｣

 

 

もしそれで安心してくれるなら泣いてばかりではいられないな。後で笑顔でも見せてやるか。そんな事考えながらもやっぱり泣いた。湯浴みを終えて縁側に腰掛けて風に当たった。洗い髪を手拭いで揉みながら水気を取っているとまたにわかに藩邸内が騒がしくなった。

 

 

｢三津さん！桂様が戻られました！！｣

 

 

アヤメからの知らせに三津は弾かれたように駆け出していた。全力で廊下を走っていると広間の前でその姿を確認した。

「沖田さん顔色悪いで，ちゃんとご飯食べて。」

 

 

縁側でお茶をすすっていると我が子を心配するような顔でたえに言われてしまい，ちゃんと食べてる子供扱いしないでと笑った。

 

 

『ありゃ重症だな…。』【BOTOX 去皺針】2-7天消除動態紋 - Cutis

 

 

隊務に支障を出していないから土方は何も言わなかったけども，普通じゃない総司を見るに見兼ねた。

斎藤もまた同じだった。

 

 

『完全に俺のせいじゃないか…。』

 

 

自分の放った言葉が相当刺さったらしい。かと言って後は総司自身の気持ちの問題，どうこう出来る物でもない。

たえにしつこく心配される総司を見つめながら溜め息をついた。

 

 

『どう転ぶか分からないが仕方ねぇな…。』

 

 

土方はゆらりと静かに屯所を出た。

本当は自分の為だけに連れ出したかったが可愛い弟分のあんな姿をみたら放ってはおけない。

 

 

 

 

 

 

「ごめんください。」

 

 

店の暖簾をくぐるとぽかんとした三津と目が合った。

 

 

「土方さんがお一人で来るなんて珍しい！いらっしゃいませ！」

 

 

ぽかんとした顔はすぐに満開の笑顔を咲かせた。

 

 

「おう，じゃあ用件は分かるよな？」

 

 

三津の頭に手をかぶせてぐりぐりと大きく撫で回した。

 

 

「……へ？」

 

 

「へ？じゃねぇよ。口止め料貰いに来たぜ。」

 

 

耳元に顔を寄せて囁いた。

三津の顔から血の気が引いた。完全に油断していた。確かにただじゃ済まない男だとは知っているけどわざわざ本当に出向いて来るとは。

 

 

硬直して青ざめていると，土方は功助とトキの元へ行って何やら交渉を始めたではないか。

土方がとても小さな声で話すから三津には聞こえない。

 

 

「実は総司が体調を崩しまして…。お三津に看病を頼めないかと…。」

 

 

何せ男所帯だから細かな配慮が出来る奴がいないのだと嘆くように言った。

 

 

「あぁ，そう言う事なら。」

 

 

断る理由はない。

何を話してるの？と背伸びをして様子を窺う三津から見えたのは，うんうんと納得してどうぞどうぞと了承している二人。

 

 

『また勝手に話をつけて…。』

 

 

今度は一体どうなるのか戦々恐々と土方の背中を見つめた。

 

 

「では明日の夕餉までにはお返ししますので。」

 

 

「明日！？夕餉！？長くない！？」

 

 

一体どんな口止め料だと小さな体は震え上がった。

抵抗する間もなく詳細も伝えられないまま，三津はあれよあれよと連れ出された。

 

 

「ちょっとちょっと！どう言う事ですか？明日の夕餉までって！」

 

 

そんな長時間何をさせられるんだと思うと恐怖でしかない。

 

 

「だから俺の口止め料は高いっつったろ。」

 

 

文句は言わせないと目で脅された。うっとたじろぐも怯んではいられない。

 

 

「それならこっちだって条件があります！あの日会ったのを無かったことにする約束なんやからその事について何も聞かんとってくださいね！」

 

 

聞かれたって答えないからと強気に出た。

 

 

『いっちょ前に条件出して来やがった…。三津の癖に…。』

 

 

強気な目でじっと見つめられ舌打ちした。

 

 

「……明日の夕餉まで俺の小姓だ。」

 

 

土方はふんっと鼻を鳴らして歩き始めた。

 

 

「小姓…？」

 

 

それだけ？と首を傾げた。それぐらいなら簡単だ。

でも何で小姓なんだ？

 

 

「やっぱりおたえさん一人じゃ大変なんですか？でも何で女中じゃなくて小姓？」

 

 

三津は小走りで土方の隣に並んだ。するとすかさず拳骨が脳天に落ちてきた。

 

 

「三津の癖に俺の横に並ぶんじゃねぇよ。」

 

 

煩わしそうに横目で睨んだ。

理不尽に殴られて痛いし腹立たしいはずなのに，このやり取りが何だか懐かしい。三津は両手で頭を押さえながら，その懐かしさに少し口元を緩めた。

ずいずいと先を歩く土方だけど，以前に比べたら随分ゆっくりな気がする。ちゃんとついてこれる様に歩いてくれてる気がする。

 

 

丸くなったなぁと華奢な様に見えて威圧感のある背中に笑みを投げかけていたら，その背中がくるりと振り返った。

 

 

「何にやにやしてんだ気持ち悪い。」

 

 

物凄く嫌そうな顔で舌打ちをされた。

 

 

「気持ち悪いって酷い！」

 

 

やっぱり気がするだけで気のせいだった。口の悪さと性格の悪さは健在だった。

沖田の言葉は、この空のように冷たくなった心に温かく染み入る。

 

｢……駄目では、ないです｣

 

　桜司郎は顔を少しだけ歪めると、沖田の目を見た。沖田先生、と呼び掛ける。

 

｢何があっても、https://cutismedi.com.hk/expert/13/%E9%81%A9%E7%94%A8%E9%83%A8%E4%BD%8D%E5%8F%8A%E5%8A%91%E9%87%8F お傍に居させてくれますか｣

 

　人を斬った時の、血が煮え滾るような感覚。自我を失い深い闇に飲み込まれていくような恐怖。あれが続けば正気を保つことはできないだろう。そして記憶を取り戻した先に明るい未来があるとも限らない。

 

　まるで心中が分からない問い掛けだが、沖田は迷わずに頷いた。

 

｢ええ。貴女は私の大事な弟分ですよ。名を分けたくらいですから｣

 

｢……有難うございます。弱音を吐いてしまうなんて、情けないですよね。名に恥じぬ働きをしてきます。身命を賭してでも、近藤局長をお守りしますから｣

 

｢よろしくお願いします。よくお守りして下さい｣

 

 

　桜司郎はその言葉に、柔らかく笑う。沖田は守れと言っておきながら、少しだけそれを後悔した。その性格的に本当に命を落としてでも前に出ようとしかねない。だが、組長という立場がある以上は、そのように言うしか無かった。　やがて訊問使へ随行する隊士の選定が終わり、いよいよ発つ日となった。

 

　季節はすっかり冬となり、明け方は一際冷える。まだ日が見えぬうちに目を覚ました桜司郎は周りの隊士を起こなさいように、身を起こした。

 

　そして旅支度の最終確認を行っていると、隣で寝ている沖田からされているような声が聞こえる。それに耳を澄ますと、"桜司郎"と自分のことを言っていた。何の夢を見ているのだろうかと思いつつ、起こすか迷う。だが、あまりにもそれは苦しげな表情で。

 

｢……沖田先生、大丈夫ですか｣

 

　布団の上から身体を軽く揺すれば、沖田はぼんやりと目を開けた。そして桜司郎と目が合うなり、泣きそうな表情になる。幼子のようなそれに母性本能が擽られるのを感じつつ、思わず口角が上がった。

 

　すると、布団から腕が伸びて来たと思った瞬間、力強く腕を引き寄せられる。突然のそれに桜司郎は床に着いていた手を滑らせた。思わず沖田の胸に頬を寄せ、抱きすくめられる形となった。

 

｢お、沖……ッ｣

 

｢……行かないで｣

 

　震える声が頭上から聞こえる。様子が可笑しいことに気付くと、途端に恥ずかしさよりも冷静さが勝った。沖田の胸から聞こえる鼓動は忙しなく、触れた肌はいつもよりもずっと暑い。まるで熱した湯たんぽのようだった。

 

 

｢沖田先生。熱が、｣

 

｢"桜花"さん、行かないでください……｣

 

　それは何のことを指しているのだろうか。あまりにも切実なそれに胸が痛んだ。夢と現実の狭間を彷徨っているのか、のように何度も行かないでと繰り返す。

 

 

｢沖田先生……。私は此処にいますよ。今、冷やすものと山崎さんを呼んで来ます｣

 

　そう言いつつ腕から逃れると、桜司郎は部屋を出ていった。沖田はその背を追うように腕を伸ばす。

 

 

　身体は重だるく、動かない。外気とは反対に吐く息が熱かった。伸ばした腕を顔の上に置く。

 

　その瞼の裏にはある光景が浮かんでいた。

 

 

───雪の上に飛び散る鮮血と崩れゆく小さく細い身体。地に伏せたまま動かなかった。そしてあろうことか、それは連れ去られていく。

 

 

　何度呼び掛けても声は届かない。己の無力さに打ちのめされそうになった。

 

　やがて桜司郎に連れられた山崎が部屋に入ってくる。手首や首の脈を取った。

 

｢酷い熱や。汗もぎょうさんかいとる。まずは着替えや。湯を桶に張って来てくれんか｣